Rifugio Monte Bianco : un refuge pour randonneurs dans le Val Ferret italien
Niché dans la partie haute du Val Ferret, un vallon tranquille accessible depuis Courmayeur sur le versant italien du massif du Mont-Blanc, le Rifugio Monte Bianco fait partie de ces refuges dont la réputation tient moins à un trait particulier qu'à son emplacement. Il regarde directement, de l'autre côté de la vallée, les Grandes Jorasses et l'arête déchiquetée qui mène vers le Mont Dolent, et il est devenu une étape nocturne familière pour les milliers de marcheurs qui font le tour du massif chaque été sur le Tour du Mont-Blanc.
Un emplacement dans le Val Ferret
Le Val Ferret remonte vers le nord-est depuis Courmayeur, séparant les hauts sommets de la chaîne du Mont-Blanc des crêtes plus basses et plus vertes à l'est. Le Rifugio Monte Bianco se dresse sur le flanc de la vallée, à l'endroit où le sentier quitte les derniers alpages et mélèzes pour grimper vers des pâturages d'altitude découverts. Depuis sa terrasse, la vue est dominée par le versant sud du massif du Mont-Blanc lui-même, un amphithéâtre de glaciers, de tours de granit et de séracs suspendus dont l'aspect change au fil de la journée à mesure que la lumière se déplace sur la roche.
Contrairement aux refuges construits pour soutenir une ascension technique, celui-ci existe avant tout parce que les randonneurs y passent en chemin vers ailleurs, que ce soit en poursuivant vers l'amont jusqu'au Grand Col Ferret et à la frontière suisse, ou en redescendant vers Courmayeur. Cette position intermédiaire, ni camp de base pour un sommet ni auberge de fond de vallée, lui donne un caractère particulier : une étape de travail sur un long chemin plutôt qu'une destination en soi, même si de nombreux visiteurs s'y attardent quand même, simplement pour contempler les montagnes de l'autre côté de la vallée.
D'un alpage à un refuge de montagne
Le Val Ferret sert de terrain de pâturage aux familles paysannes de Courmayeur depuis des générations, et le réseau de sentiers qui porte aujourd'hui les randonneurs a d'abord servi aux bergers qui déplaçaient vaches et moutons entre les fermes de la vallée et les alpages d'été. Le refuge est né de ce paysage pastoral plus ancien, passant d'un simple abri à une véritable cabane de montagne à mesure que l'alpinisme, puis la randonnée de longue distance, s'implantaient dans la région au vingtième siècle. Son histoire est notamment documentée dans l'article en anglais consacré au Refuge Mont-Blanc sur Wikipédia, qui retrace sa place dans la tradition plus large des refuges alpins italiens bâtis pour soutenir aussi bien les alpinistes que les marcheurs sur le versant sud du massif.
Cet héritage double, agricole et alpin, transparaît encore dans de petits détails : le bâtiment se situe précisément là où l'on attendrait logiquement une cabane d'alpage, à la limite des pâturages et au début d'un terrain plus rocailleux, et le rythme saisonnier qu'il respecte, ouverture au dégel du printemps et fermeture avant les premières vraies neiges, doit autant à l'ancien calendrier de la transhumance qu'à tout programme de randonnée moderne.
Pierre, bois et la vue sur les géants
Le refuge suit le vocabulaire pratique commun aux cabanes alpines de la région : de la pierre porteuse à la base, un bardage de bois au-dessus, une toiture à forte pente conçue pour évacuer la neige lourde, et des fenêtres ainsi qu'une terrasse orientées vers la vue plutôt que vers la commodité de construction. À l'intérieur, l'agencement est simple et communautaire, des dortoirs et une salle à manger où les marcheurs du jour se retrouvent autour d'un repas du soir partagé, une disposition typique des refuges conçus pour le passage plutôt que pour le luxe.
Ce qui distingue ce lieu tient moins au bâtiment lui-même qu'à ce qu'il encadre. La terrasse fait face aux Grandes Jorasses, l'une des grandes parois du massif du Mont-Blanc, et à la contrée plus douce et plus arrondie vers le Mont Dolent, là où l'Italie, la France et la Suisse se rencontrent. D'autres refuges des Alpes ont bâti leur réputation sur des positions au premier rang tout aussi spectaculaires, comme le fait la Konkordia Hütte : aux premières loges au-dessus du glacier d'Aletsch au-dessus du glacier d'Aletsch en Suisse, et le Rifugio Monte Bianco appartient pleinement à cette compagnie.
La vie sur le Tour du Mont-Blanc
L'identité du refuge est indissociable du Tour du Mont-Blanc, cet itinéraire de randonnée à peu près circulaire qui fait passer les marcheurs autour de l'ensemble du massif, à travers l'Italie, la France et la Suisse, sur une semaine ou plus. Pour les randonneurs qui parcourent les étapes italiennes, le Rifugio Monte Bianco constitue une étape nocturne naturelle avant ou après le franchissement du Grand Col Ferret vers la Suisse, l'un des passages les plus élevés et les plus exposés du parcours. Arriver ici en fin d'après-midi, jambes fatiguées comprises, est souvent récompensé par exactement le genre d'alpenglow sur les Jorasses autour duquel se construisent les photographies de l'itinéraire.
Parce que le Tour du Mont-Blanc relie des dizaines de refuges à travers trois pays, y séjourner signifie aussi rejoindre une communauté informelle de randonneurs avançant à peu près au même rythme, les mêmes visages réapparaissant au petit-déjeuner un jour ou deux plus tard. C'est une façon conviviale de vivre la haute montagne, plus proche d'un voyage partagé que d'une ascension solitaire.
Les repas obéissent à la même logique que les lits : copieux, partagés et calés sur la journée de marche plutôt que sur un horaire d'hôtel. Le dîner est généralement un menu fixe construit autour de produits locaux du Val d'Aoste, polenta, charcuteries et fromages de montagne notamment, servi assez tôt pour que les randonneurs soient couchés bien avant l'extinction des lumières. Le petit-déjeuner, lui, est rapide et fonctionnel, pensé pour mettre les gens en route avant que la chaleur du jour et les nuages de l'après-midi ne s'installent sur les crêtes.
Les gardiens et le rythme de la saison
Comme la plupart des refuges de ce type, le Rifugio Monte Bianco dépend d'un gardien et d'une petite équipe saisonnière qui vivent sur place durant les mois d'été, cuisinant, gérant les lits et surveillant la météo et l'état des sentiers pour les marcheurs de passage. C'est un travail saisonnier exigeant, sujet exploré plus en détail dans Gardiens de refuge : la vie au-dessus de la limite des arbres, et il façonne tout, du menu à l'ambiance de la salle à manger une fois la nuit tombée.
Le refuge s'inscrit aussi dans un réseau plus large de cabanes du Val d'Aoste entre lesquelles randonneurs et alpinistes circulent au fil d'une saison, du Rifugio Arp au Rifugio Alpenzu Grande, chacune avec sa propre vallée et sa propre vue, formant ensemble l'ossature de l'hospitalité montagnarde de ce côté des Alpes.
Sur la carte
Pour qui prépare un itinéraire à travers le Val Ferret ou suit le Tour du Mont-Blanc étape par étape, il est utile de voir précisément où se situe le refuge par rapport au sentier et aux sommets environnants, et la fiche complète du Rifugio Monte Bianco constitue un bon point de départ.